不過在好幾個月之前暖和的五月份,在塞爾維亞的小鎮松博爾(Sombor)的一座馬廄,迎來了好幾位幾乎難以想像會在這裡出現的人。這群人當中,有當時擔任丹佛金塊總裁的Tim Connelly(不久後即被招攬至明尼蘇達灰狼)、總教練Michael Malone、助理教練Ogi Stojakovic、體能教練Felipe Eichenberger、公關總監Nick O’Hayre和攝影師Bob Nicolai。甚至,金塊的老闆Josh Kroenke也來了。
他們長途跋涉地從美國來到這裡,策劃了這場驚喜,他們一致地穿著相同的T恤,準備把NBA常規賽年度最佳球員的獎座親手頒給金塊當家球星Nikola Jokic。那件T恤上寫著:「有些人想要看到你失敗。讓他們失望吧。」
多年以前,當Jokic在2014年NBA選秀大會上被金塊以第二輪第41順位選中的時候,他正正和兩位哥哥,還有女友Natalija Macesic(現在是Jokic的妻子)待在塞爾維亞的公寓裡。他對NBA的未來固然有著憧憬,但也腳踏實地地認為,別抱太大的期望。「我並沒有預期我的第一年能真正地打到。」當時的Jokic這麼說。「我只是來這裡訓練而已。」
那時候剛開始要準備從松博爾搬遷至丹佛,Jokic有些許緊張,他坦言自己是個戀家的孩子。Jokic甚至在他的NBA職業生涯尚未開始之前,已經想像退役後的生活。「當我的生涯結束後,我會回到那裡。那裡真的超級緩慢的,不會有很多事情,但是依然無所不有。那裡有運河、大自然,你可以在城市外靜下心來。我只想要在一個我可以在不需要導航就可以開車的地方。怎麼說,沒有一個地方比得上家鄉?類似這樣的東西。」
只是,Jokic大概沒有想過,多年之後,他讓人們知道松博爾究竟是怎麼樣的一個地方,也把NBA的榮耀帶回來松博爾。2020-21賽季,Jokic拿下了職業生涯首座常規賽MVP;2021-22賽季,Jokic繼續被評選成為NBA常規賽最佳球員;然後,本賽季截至目前為止,Jokic平均25.7分、10.8籃板和9.4助攻,近乎平均大三元,向塵埃已久的輝煌歷史紀錄——連續三年成為NBA常規賽最佳球員的紀錄,發出挑戰。
從二輪新秀走到現在,或許有些人認定Jokic會失敗,但Jokic卻屢屢讓他們失望。
截至目前為止,金塊的常規賽戰績是23勝12負,排在西區聯盟第二位,不過這樣的戰績還是讓總教練Malone相當地不滿意。進攻端,Jokic隻身所發揮出來如同系統化的表現,撐起了金塊的攻勢;當務之急的,還是防守端——金塊的防守效率值全聯盟排名第24位,上一次金塊打出類似的防守表現是在2017-18賽季,也在那一個賽季金塊沒有晉級季後賽。
就像是最近一場2022年12月30日金塊與沙加緬度國王的第二場客場連戰,金塊在第四節被國王以72.2%的命中率攻下33分,反超且殺死比賽。隨著賽季的深入,Malone不斷地向金塊上下強調防守是讓他們能夠把勝利掌握在手中的武器,可金塊還是在某些時候,重複性地犯下錯誤,以至於Malone氣憤不已。「就在這個早上,我在大廳裡的大螢幕跟他們說這些是我們贏球的原因。」Malone說。「然後我們走出去,沒辦法防守好任何人......他們在第四節投出了72%的命中率。72%!」
自今年七月份與Jokic簽下一紙五年2億6400萬美元的延長合約後,無論是金塊、Malone或者是Jokic自己,大家的目光都一致地劍指總冠軍。實際上,撇開防守端這一環,金塊本賽季是有絕對的能力去挑戰總冠軍的。大傷歸隊的Jamal Murray表現雖然沒辦法和過去的賽季相比,但還是比預期中來得好多了;Aaron Gordon正打出職業生涯至今最好的表現;以及,Michael Porter Jr.再次讓人們見識到他的天花板是如此地高。或許陣容上還有可以在交易大限前補強的地方,但只要防守端調整好,金塊可以在季後賽走得更遠。
尤其進入12月份之後,Jokic完全證明了金塊把球隊的未來全押在他身上的決定是對的。12月14日與華盛頓巫師,Jokic砍下43分、14籃板、8助攻和5搶斷;幾天後的18日與夏洛特黃蜂,Jokic的40分、27籃板和10助攻,締造了這樣的紀錄——續遠古神獸Wilt Chamberlain(8次的紀錄)和Elgin Baylor以後,NBA歷史第三位單場攻下至少35分、25籃板和10助攻的球員,更是NBA歷史上第五次有球員單場攻下至少40分、27籃板和10助攻;聖誕節當天與鳳凰城太陽,Jokic繼續火熱的狀態,砍下41分、15籃板和15助攻的大三元表現;還有,12月30日與國王的敗仗裡,似乎已經是個常態,Jokic攻下40分、7籃板和6助攻。