自從季初一度站上西部第一之後，爵士今年的表現讓人印象深刻。儘管目前僅僅名列西區第九，季前被普遍認為要開啟重建的爵士確實繳出了令眾人意想不到的表現。季前將過去培養多年的主將Donovan Mitchell和Rudy Gobert分別送往克里夫蘭和明尼蘇達，希望能加入Wembanyama爭奪戰，在被視為選秀大年的2023年選秀有一番作為。但沒想到開季一波連勝，讓爵士就算在十一、十二月一波連敗之後，還能站在附加賽競爭者的位置。而這一切的關鍵，除了季前走馬上任的總教練Will Hardy以外，就是迎來生涯年的Lauri Markkanen。
爆發早已有跡可循
我們看過太多次，選秀前被譽為「下一個LeBron James」、「下一個Larry Bird」的球員，而大部分的人最終都沒能完全兌現天賦，甚至於連留下來都有困難。Lauri Markkanen的生涯前四個賽季並沒有逃過這個魔咒，選秀前被譽為下一個Dirk Nowitzki，綽號「芬蘭司機」的他，生涯的前四個賽季在公牛雖偶有佳作，但始終沒能繳出令人信服的成績，加上球隊幾乎確立以Zach LaVine為主要核心，讓Markkanen在球隊的位置逐漸邊緣化，也是最終公牛在他新秀合約走完只願意給出合格報價的主因。
但在回顧Markkanen過去幾個月的爆發當中，我們似乎可以從去年夏天的歐錦賽開始說起。Lauri Markkanen在整個歐錦賽的賽事裡面拿下場均27.9分8.1籃板的表現，不僅在16強中狂砍43分擊敗克羅埃西亞，整個賽事的好表現也讓他拿下整個歐錦賽的最佳五人，更是帶領芬蘭一路過關斬將，最終晉級到隊史最佳的八強。在歐錦賽裡面，Lauri Markkanen拿出了與過去在公牛時期截然不同的表現，似乎重新找回了屬於他打球的方式，他不再僅僅是將近七呎的外圍高砲台，而是成為芬蘭國家隊的進攻核心，不僅能夠自行帶球作切入，也能為隊友創造出進攻機會。而考慮到他將近七呎的身高，太矮的球員被他錯位打點，跟他相似身高的球員也會因為移動能力不足而被過掉，Markkanen幾乎在歐錦賽重新找回自我，也為接下來在爵士的爆發埋下伏筆。
找到使用說明書，兌現天賦的時刻
回到NBA的賽場上，Markkanen在上賽季的騎士其實就已展露頭角，雖然就帳面上的數據來看與公牛時期相差不遠，但卻是他生涯第一個賽季在場上有高於0的正負值 (每一百回合+4.3)，而這一切的關鍵或許在於轉型到三號位，上賽季的騎士一度排出Jarrett Allen + Evan Mobley + Lauri Markkanen的三塔陣容，並且收到不錯的效果，而在這套三塔陣容當中，Markkanen所擔任的角色就是更偏向外圍的三號位，上賽季的他有64%的時間是擔任小前鋒的位置，甚至於有9%的時間打到得分後衛。在內線有Allen和Mobley分擔防守壓力和轉移焦點的情況下，Markkanen可以更多的在外圍做持球和出手，也因此，儘管帳面數據與生涯前幾賽季相差不遠，Markkanen確實繳出了相較於公牛生涯最棒的勝場貢獻值 (WS 5.0)，無論是在進攻端和防守端都是生涯新高。
現在，這位來自芬蘭的25歲新星正在繳出他個人生涯最棒的表現，在幾乎沒有戰績壓力的爵士，Markkanen受到來自總教練Will Hardy的重視，不僅使用率是繼生涯第二個賽季之後新高的24.9%，爵士的教練團讓他不再只是外圍的空間四號位，而是讓Markkanen搭配Kelly Olynyk和Jarred Vanderbilt，並且增加了Markkanen持球進攻的選擇，讓他打得更像是回到去年暑假的芬蘭國家隊一樣。而Markkanen也將這些球權在進攻端轉化為分數，這個賽季的Markkanen在目前41場的出賽當中，已經用他的傳球為隊友創造出201分的PGA (Points generated by assists)，這個數字在聯盟當中並不算是頂尖的成績，但卻是Markkanen在過去生涯的五個賽季不曾達到過的數字，展現了Markannen過去偶有展露的持球技能包，而在這個更倡導球流動，本季至今繳出全聯盟第九高助攻數的爵士來說，就目前看來可說是天作之合。
在這支完全沒有大牌球星的爵士，Lauri Markkanen正在成為當中最閃耀的那顆星，就算最終爵士的戰績一路往下掉，並且無緣季後賽 (本來也不是他們的目標)，Markkanen也有足夠的理由來入選今年在自家主場舉辦的全明星賽，並且提前預訂季末的最佳進步球員。
(封面圖片來源: The Athletic)
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