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2023/02/06

【F1】2023年發表月暨賽季展望[3]:或將再度砍掉重練的Williams車隊

去年再度敬陪末座的Williams車隊一口氣送走兩位高層,並從Mercedes車隊聘請知名策略師James Vowles接任領隊,這是否代表高層已決定重新規劃才正要開始的重建過程?

Williams車隊的2022年

也許是George Russell在2021年的表現太過亮眼,加上技術團隊在新世代賽車元年面臨水土不服問題,即便這支仍處重建狀態的英國老牌車隊在2022年仍靠著新主將Alex Albon、副手Nicholas Latifi與在義大利GP臨時代班的Nyck de Vries成為部分大賽的亮點,但整體表現仍不如去年,僅能以個位數的8分在所有車隊中敬陪末座。

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這使得車隊在賽季結束後面臨了一系列洗牌:先是與近3年支持車隊財務的Latifi結束合作,並換上經歷一番苦戰後成功晉升的旗下美國籍育成車手、2022年F2殿軍Logan Sargeant。

高層更在年關前無預警開除領隊Jost Capito和技術監督Francois-Xavier Demaison,雖然Capito的領隊職在經過一個月的空白後決定由前Mercedes車隊賽事策略監督James Vowles接任,但在Vowles要到巴林季前測試舉行前的2月20日才會正式報到、且技術團隊仍在尋求新的領導者下,寒假期間的群龍無首似乎已讓Williams車隊的2023年賽季在尚未開始時就呈現較為低迷的氣象。

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Williams車隊本年度賽車「FW45」

雖然Williams車隊已非由創辦人家族所有,但現經營者Dorilton團隊仍依循創隊至今的命名方式,將本年度賽車稱為「FW45」[FW為已故共同創辦人Frank Williams的縮寫];在技術監督Demaison在去年年底遭無預警解職後,目前賽車研發作業由賽車工程監督Adam Carter、空力組組長Dave Wheater等人共同打理。

雖然Williams車隊在發表會中如同先前的HaasRed Bull兩隊般僅先公布風格與去年近似的FW45塗裝,並表示FW45要到2月13日於銀石賽道的拍攝日兼組裝測試才會正式亮相,不過車隊仍藉由這個重要時刻宣布原本贊助McLaren車隊的美國石油大廠Gulf成為新的主要贊助商,填補了Latifi離去後一同結束合作的一系列贊助商空缺。

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Williams車隊的2023年展望:高層究竟要將車隊帶向何方?

經過休賽季的一系列動盪後,筆者很難對Williams車隊本季的表現抱持樂觀態度,當然我希望我是錯的。

2022年對Williams車隊來說是才正要脫離長期財務問題的負面影響、並重新打下基礎的一年,但Dorilton團隊似乎認為Capito的重建計畫過於漫長,且先前未曾參與F1賽車研發計畫的Demaison的適應力可能無法面對近年變化速度極快的F1賽場才做出此決定。

問題在於寒假是本年度賽車邁入定型的重要階段,雖然Williams車隊先前也曾在前技術總監督Paddy Lowe離去後面對沒有技術團隊領導者的問題,但Lowe的離去時間點已是賽車完成後,且當時的車隊管理者Williams家族也沒有餘力聘雇新的技術團隊領導者,和現在的情況截然不同。

一般認為Dorilton團隊可能在與大車廠展開會談、並在適當的時機點轉售車隊,不過局勢看起來在高層決定聘請Mercedes車隊出身的Vowles、且最有可能接觸的Porsche最終未登錄為2026年動力單元供應商後變得似乎不是這麼一回事,而且Vowles的加入也頓時讓Albon的處境尷尬起來。

雖然Albon確實補上了Russell離去後的戰力缺口,並讓他在賽季中即獲得車隊高層的複數年延長合約,但他的Red Bull體系背景曾讓Red Bull與Mercedes兩隊大打口水戰[不過Albon今年的安全帽已經沒有Red Bull商標,代表Albon應該又從體系畢業了],因此Albon在失去了Capito這把保護傘後如何與Vowles等高層,以及後輩Sargeant互動將是值得關注的地方。

Vowles雖有Mercedes車隊作為後盾,且Williams車隊的戰績壓力不如前者來得大,但實際上並不輕鬆。以目前Mercedes車隊的情況來看,一般認為Vowles是最有力的領隊接班人[雖然目前仍無法確定Toto Wolff何時會卸任],前Ferrari車隊領隊Mattia Binotto已告訴車迷優秀的部門專才不一定是優秀的領導者,如果Vowles有心往更高的目標前進,這幾年帶領Williams車隊的成績好壞將是一大關鍵。

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