歷經令人挫折的2022-23賽季—以全明星長人Karl-Anthony Towns小腿受傷開場（這導致他缺席51場比賽），並以Naz Reid手腕骨折、Jaden McDaniels 自己造成手傷，與Rudy Gobert 出拳毆打隊友Kyle Anderson收場，灰狼應該正視一下他們上個賽季的表現。
雖然明星側翼 Anthony Edwards在職業生涯第3年確實展現了進步， 但灰狼在上個賽季的一切都不太對勁，彷彿一切從來都不在正軌上。特別是球隊還以高昂代價交易來防守悍將Gobert，他們放棄了4個首輪選秀權、1個交換權、 優秀新人Walker Kessler、Jarred Vanderbilt 與 Patrick Beverley 等球員。
灰狼曾有望盡可能爭冠，但事情總是不如計畫，在 Towns 腿受傷前與 Gobert 都有上場的26場比賽中灰狼的戰績為13勝13敗，當這個組合一同下場時，灰狼的表現基本上不好也不壞，平均100次球權僅以0.43分略勝對手。
而這一切都發生在 Chris Finch 首次以教練身分帶領球隊一整個賽季，意味著所有人都對這個賽季有更大的期望，預期事情會更順利，並必須保持穩定性爭取晉級。
某種程度上來說這正是為什麼下賽季對灰狼來說十分關鍵，即便在賭上一切交易來Gobert之後，灰狼仍毫無疑問擁有才華洋溢的球員，Reid在上個賽季是聯盟中最優秀的替補球員之一，且過程中展現了明顯的進步，也解釋了為何灰狼不得不以相當可觀的金額與他續約。
McDaniels是NBA數一數二有才華的防守側翼， Gobert 則一直都是這項運動中最具優勢的防守球員，即使在表現沒那麼出色的賽季中，他也能以平均每場比賽對手進攻7.5次籃下的情況下，使對手命中率低於賽季平均的7.8%。而上述天份甚至不包含公認的NBA前幾優秀的中鋒Towns，也不包括Edwards，即便球隊陣容不成功，他也能是一位表現亮眼的球員。
下個賽季的看點是在諸多改變後一切會是什麼樣子。D’Angelo Russell在上個賽季交易截止前被交易至湖人、年屆36歲Mike Conley年事已高，Edwards將有更多機會擔任控球主力，Towns與Gobert有更多機會與時間合作也將是一個改變，這也令人好奇該如何在進攻上有效利用兩人。
根據Basketball Reference的數據，Towns籃下出手次數來到他的生涯新低，另外有38.3%來自三分線上。這對雙塔聯手的進攻表現不理想，平均每100次球權僅得到109.2分。不過在防守上他們的效率在聯盟中名列前茅，或許透露出了下一年的潛力。
一切是否又會再次不如預期，包含受傷、經驗不足或任何其他原因，關於未來的事誰也說不清，然而現在灰狼的薪資狀況卻是可以提前釐清狀況的。
Towns的收入在2024-25賽季將會是5000萬美元，在2025-26賽季將會是5400萬美元，在2026-2027賽季將會是5800萬美元，2027-2028賽季將會是5800萬美元。接下來若有他的前提下，灰狼依舊沒有表現更好，或許可以理解灰狼想試試看能用他交易的想法。
另一方面，雖然這需要將自尊心先放一邊，但他們也必須考慮交易Gobert，雖然就算這麼做Tim Connelly也已無法換回他們為交易Gobert犧牲的代價。
當一支球隊基本上已經付出所有，而近乎無力為進步再進行交易時，這些響亮的名字便會出現交易傳聞中，這也正是為何下個賽季對灰狼來說至關重要。
【特約編輯 林宜／責任編輯 謝一謙】
本文編譯參考：It’s All or Nothing As Timberwolves Face a Pivotal Season
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