Charlie Morton：現役版本的Roy Halladay？

這是Charlie Morton在四年前的投球片段：

這是同一位投手去年的投球：

是的，他們真的是同一個人。

毫無疑問，太空人絕對是美國職棒當今最成功的隊伍之一。在精明幹練的總管Jeff Luhnow運籌帷幄、精心佈置之下，在2011～2013年逐季吞下106、107、111敗的這支球隊，透過一連串成功的選秀、交易、簽約，迅速走出重建期。在2012年接手這攤有如爛泥的球隊的Luhnow，只花五季的時間就將這支隊伍打造成世界冠軍；自2015年後至今，太空人總共贏了279場例行賽(勝率56.3%)、打進兩次季後賽、拿過一次冠軍。不僅如此，和許多奪冠完便日暮西山的強權不同，他們的未來可說是一片光明。拜Luhnow那讓人歎為觀止的眼光和操盤能力所賜，太空人未來幾年的戰力依舊讓人畏懼。

根據進階數據網站FanGraphs的預測系統，太空人本季被預估能奪下101勝、打進季後賽的機率高達98.6%、並有22.6%的機會拿下冠軍 — 這些數字全都勝過聯盟其他29支球隊。不僅如此，該隊農場目前還有四位百大新秀(根據Baseball America的排名) — 包括排名第10的Forrest Whitley、第15的Kyle Tucker，以及排第62、76的Yordan Alvarez、J.B. Bukauskas。而這還不包括去年也入選過此榜、但已經「畢業」上大聯盟的新秀，例如Derek Fisher、Francis Martes這些令人期待的年輕潛力股。無論是未來要發動補強球隊的交易、或是兼顧贏球和換血，這些年輕選手都能幫得上忙。

大聯盟陣容的未來也是一片光明。野手四大核心Jose Altuve、Carlos Correa、Alex Bregman、George Springer的合約控制權最少都還剩下三年；且除了前陣子才領到高薪合約的Altuve之外，其餘三人的薪水都會受限於MLB規定、而遠低於市場行情。兩大優質先發Justin Verlander、Gerrit Cole的合約也都還有兩年；且由於在把他們交易入隊的時候，太空人付出了不少新秀作為代價，因此負擔的薪酬對球隊而言是相當有利的。除了上述這些球星之外，Yuli Gurriel、Josh Reddick都是很優秀的輔助球員；更別提Lance McCullers、Brad Peacock、Ken Giles這些薪資低的可憐的年輕手臂。

若無意外，既廉價、年紀又都正值當打之年的投打核心，應能讓太空人持續強盛好一段時間。然而，若想在30隊中殺出重圍、拿下世界大賽冠軍，還是要有一點好運氣 — 而今年已經34歲、在MLB打滾了超過10季的老將Morton，就是太空人近年最好運、最讓人驚豔的投資。去年季前，太空人給了他一張兩年1700萬美金的合約。不少人卻懷疑這筆簽約的正當性 — 在2016年，Morton只投了四場先發、16.1局便整季報銷；再往前一季，雖然他吃下了129局，卻只留下4.81防禦率、每九局僅三振6.7人的平庸數據。況且他當時已經33歲，為什麼球隊要花上千萬美金投資這樣的投手？

現在，我們可以用後見之明的角度，檢視Morton加入太空人之後的成績。包括季後賽在內，他總共出賽了32場、吃下182局；這段期間，他飆出了201次三振、製造53.3%的滾地球率。根據大聯盟擊球追蹤系統Statcast依照打者擊球角度、強度所計算的xwOBA(三振和保送也納入計算)，Morton加入太空人後，對戰打者的xwOBA只有0.291；在這段期間至少投出1500球的159位投手中，他的數據排行第19強。不包括去年季後賽的精彩表現，Morton在加入太空人後已經奪下3.7WAR；在入隊之前的九個年頭，他單季的WAR從未高於1.8。

究竟是哪裡出現變化？首先，以下是他生涯逐季三振率的漲跌：

生涯前八年，他每一季都是三振率遠低於聯盟均值的投手；這段期間，Morton的三振率從未高於19%、職涯截至2015年時，他僅能三振15.8%的敵方打者。然而，在2016年於費城人隊的四場先發，Morton就送出了26.8%的三振率；從此他忽然成為了一名三振型投手：加入太空人後，他的三振率依舊高達26.4%、去年季後賽也有26.6%的高三振率。