紐西蘭孩子的職棒夢：「魔戒遠征隊」整軍待發

在奇幻史詩名片《魔戒(The Lord of the Ring)》首部曲中，為避免邪惡勢力覆滅中土世界，眾族經過艾隆會議的協商，組成「魔戒遠征隊」，護送黑暗魔君索倫鑄造的至尊魔戒前往末日火山加以摧毀。

你一定知道遠征隊包括邁雅族的巫師甘道夫、佛羅多等四名哈比人、兩名人類亞拉岡和波羅莫、精靈勒苟拉斯，以及矮人金靂，共九位成員。他們成軍倉促、武器糧草匱乏，甚至心念都沒那麼一致，但為了保衛家園、維護和平，仍義無反顧地與戒靈和獸人大軍奮戰，向未知的艱難險阻奮進。


九人組成的魔戒遠征隊，就像一支勇往直前的棒球隊。圖源：「The Lord of the Rings Trilogy」臉書粉專

你也一定知道，《魔戒三部曲》的主要場景，從哈比人居住的夏爾村、到最後決戰的末日火山，都是在南半球島國紐西蘭拍攝的。

6月5日，澳洲職棒聯盟(ABL)正式宣布，2018-19球季將從原有六隊納入兩支新球隊，建立「兩聯盟、八隊」全新季賽架構，除了上月底揭曉的南韓WBK球團，另一隊就是醞釀更久的紐西蘭隊；兩隊將於11月起，與其他隊伍捉對廝殺40場。

魔戒遠征隊由九人組成，一如九人成軍的棒球隊，來自《魔戒》原鄉紐西蘭的這支新興職棒隊，即使是跟復賽才八年的澳職各隊相較，無論母國棒球風氣還是人才、資金，都相形見拙，更遑論出身棒球傳統強權的南韓隊，但為了一圓紐西蘭孩子的職棒夢，他們無畏無懼地跨海踏上征途。


九年磨一隊  大洋南島職棒隊破浪出航

近年來若提到紐西蘭棒球，或許第一印象都是國際賽前，紐隊球員集體演出氣勢雄渾的哈卡(Haka)戰舞吧！這群棒球場上的毛利戰士，除了用鮮明有力的肢體語言提振自己的士氣，也為國際棒球交流競技融入在地文化風貌。
 

影源：「WBSC」Youtube頻道

而讓哈卡戰舞躍上國際棒球舞台，以及推動紐西蘭成立職棒隊的舵手，是「遠征隊」中的灰袍巫師甘道夫、扮演領航智者角色的紐西蘭棒協執行長，萊恩‧富林(Ryan Flynn)。

來自美國紐約、40多歲的富林經歷相當特殊而豐富，年輕時曾打過大學和半職業球隊，但並未獲美職體系青睞，一度前往英國倫敦攻讀英國文學，第一份正式工作竟是記者；但他對棒球無法忘情，旋即轉赴太平洋上的關島，擔任棒球教練和行政人員，並帶領關島隊參加過2000年雪梨奧運非太區資格賽，以0勝3負敗給南非隊。


富林(中)2015年與關島U18棒球代表隊教練合影。圖源：「Baseball New Zealand」官方粉專

在關島生活時，富林認識了來自太平洋島國帛琉的妻子，隨後又前往歐洲的匈牙利、荷蘭，甚至富林太太的故鄉從事棒球推廣，兩人後來回到美國西雅圖結婚生子。2009年，在關島期間結識的紐西蘭棒壇人士邀請富林前往服務，他不但一口答應，還變賣了家當、攜家帶眷地飛往紐國，一待至今，就是將近九年的時間。

為什麼會為了一個大洋洲上的「棒球沙漠」做出這麼重大的決定？富林的理由是：「紐西蘭棒球很有搞頭(potential)！若依人均比例計算，棒球參與人口其實在全球各國數一數二！」一下飛機，他就開始以「​leave no stone unturned」的精神，為紐國培育、發掘棒球人才。換作台灣球迷熟悉的用語，就是「在砂礫中找珍珠」吧。

2012年底，富林排除萬難、徵召紐裔好手助陣，首度組隊來台參加第三屆WBC資格賽，先提前八局call out戴蒙(Johnny Damon)領軍的泰國隊，再力克擁有日職投手小川龍也的菲律賓隊，以兩勝一敗成績與中華隊進行殊死鬥，最後才以0:9落敗。

2014年，紐隊再度來台參加首屆U21世棒賽，分組預賽對上多支傳統強隊，竟能發揮火力以9:5擊敗墨西哥，對南韓隊僅以1:4落敗，但遭中華隊7:0完封，導致最後與戰績相同的義大利、捷克比較對戰優質率後遭到淘汰。

總計2011到2014年間，在經費始終有限的情況下，紐西蘭地方俱樂部、基層學校和大學等球隊球員人數，從800人暴增7倍多，達6000人，至今仍在持續成長，並穩定參加世棒盟U15世棒賽、經典賽資格賽等國際賽事。

組織職棒隊則是富林另一重大目標，如今終能進軍澳職，他認為對紐西蘭棒球意義重大，「過去小孩們只能在電視上看到的比賽，現在一夜之間，就變成在他們眼前了。」「他們的夢想可以做得更大了！」

不過作夢之前還是得先掂掂口袋：首要問題是，紐西蘭目前並沒有符合國際標準的職業級球場，因此計畫借重2014年MLB澳洲開幕戰改造雪梨板球場的經驗(影片如下)，引進大聯盟專業場地團隊，將首都奧克蘭市的北港體育場(North Habour Stadium)改建為2萬5千席的標準棒球場。


奧克蘭市北港體育場，又稱QBE體育場。圖源：Auckland Stadiums官網