對於搭檔的捕手來說,準名人堂投手Justin Verlander從不否認自己有多難搞,看看他投的曲球就知道了(笑):
Justin Verlander, Wicked 81mph Curveball. 🤢 pic.twitter.com/KX8ok18keq
— Rob Friedman (@PitchingNinja) October 4, 2019
除了高難度接捕的曲球之外,鬥志高昂的Verlander有時在投手丘上情緒暴躁衝動,他會在一場比賽使用好幾套暗號,搖頭否決捕手的配球,就連在賽前,他的準備工作也遠多於一般投手。
雖然難搞,但Verlander大聯盟生涯從沒指定過專屬捕手:
「我從來沒有和任何搭檔的捕手有過大問題,而且過去我幾乎都將捕手交由教練團決定。」
以去年為例,Verlander和太空人3名捕手Brian McCann、Martin Maldonado、Max Stassi都搭配過,最終締造當時單季個人新高的290次三振,還在美聯賽揚獎票選高居第2。
不過這一切在今年改變了,生涯幾乎效力遊騎兵、去年12月8日才以自由球員身分加盟太空人的35歲捕手Robinson Chirinos,今年Verlander主投美聯單季最多的223局,每一局、每一球都是他接捕的。

太空人總教練AJ Hinch自己就是捕手出身,而他原本是「專屬捕手」這件事的反對者,因為在他的定義裡。捕手就是要有能力跟任何站上投手丘的投手搭配:
「並不是說每個投手都沒有選擇搭檔捕手的權利,如果是頂級投手,他一定能藉此將自己的投球威力擴張到最大。而現在當你有了頂級投手,你就必須考量如何才能讓他發揮到淋漓盡致,這也改變了我的思考方式。」
現在太空人就有兩個Hinch口中的頂級投手,一是Gerrit Cole,自從太空人在7月底交易大限前將Maldonado交易回來之後,他就成為Cole的專屬捕手。Maldonado強勁的傳球臂力可以讓Cole在對手盜壘威脅的比賽之下放手去投,而且自從兩人搭檔之後,Cole在例行賽最後68.2局的防禦率低到只有1.14。
至於Verlander呢?
春訓初識
Verlander與Chirinos年紀相近,兩人的棒球生涯全部都待在美聯,但在今年太空人春訓報到之前,彼此之間卻沒有交談過。敬業的Chirinos比球團要求的還要提早一個禮拜前往春訓基地報到,因為他知道自己的責任就是要和太空人這群強力投手搭檔。
Verlander心知肚明,他對此頗為謹慎。Hinch也發現到這個問題:
「今年春訓開始之後,我發現Justin有些緊張,因為我們換了一批新捕手。」
有一天,Verlander突然將Chirinos找進影片室,兩人花了至少兩個小時在研究他投球的影片,雖然只是春訓,但Verlander態度之慎重,與季賽時期並沒有差異。
Verlander向Chirinos深入分析自己的投球,他填了一張自己的球探報告,讓這位新搭檔能更快進入狀況。Chirinos說:
「在我來太空人之前,從來沒有任何一位投手這麼做,而且做得這麼鉅細靡遺。」
有多鉅細靡遺?Verlander曾經這麼分析一個不擅打曲球的打者,Chirinos回憶說:
「JV一邊放影片一邊分析,『他在一好球沒有壞球時打了4支安打,所以我們在這個球數之下不要投曲球,我們來投滑球』,他就是能分析得這麼精細。」
幾天後,Chirinos第一次在實戰打擊練習中接捕Verlander,後面圍了一大群人在看他的投球。Verlander一貫態度謹慎,他要求Chirinos要以打例行賽的心態配每一球。
接下來的熱身賽,Chirinos把握每次機會接捕Verlander的每一球,賽後則詳細分析兩人搭檔時的球種選擇、配球順序以及特殊狀況,他慢慢找到各種驅使Verlander好投的因素,即使錯綜複雜。