【棒球場上的流星】貝克街的亡靈：Mark Prior

2003年球季，芝加哥小熊擁有四名單季十勝的投手，而且年齡都在30歲以下，其中又以拿過新人王的Kerry Wood，以及賽揚獎排名第三的Mark Prior最受注目。

這兩人當年各自以266K及245K在國聯三振王名列前兩名，帶領被「山羊魔咒」纏身的小熊隊試圖重返榮耀，只可惜，並稱「Chicago Heat」的他們，卻在總教練Dusty Baker的無差別使用下成了「貝克街亡靈」。

那年球季後，短短三年的時間就迅速殞落，自2006年8月之後，就沒有再站上大聯盟的舞台，歷經了傷痛的折磨，Mark Prior終於在2013年宣佈引退，卸下選手身分時，他也不過32歲...

早在高中時期，Mark Prior的棒球天分就已經嶄露無遺，一度要在1998年以第一輪第43順位加盟紐約洋基隊，最終雙方卻沒能達成共識，選擇升學的他，則是前往了離家比較近的南加州大學就讀。

被譽為那個年代最出色的大學投手，Mark Prior在他入學後的第二個賽季繳出單季15勝1敗防禦率1.69的恐怖成績，在138局的投球中只被敲出100支安打，投出了202K卻只有18次的保送，囊括了Golden Spikes以及Dick Howser Trophy兩項大獎。

題外話，原本Mark Prior是被譽為「史上最強大學投手」，直到後來「天才小史」Stephen Strasburg出現後，在NCAA締造單季13勝1敗防禦率1.32的成績，K/9值16.1更甚Prior的13.1，就把這個招牌給搶了過來。

二度投入美國職棒選秀的Mark Prior，雖然是選秀會上最受期待的投手，但因為握有狀元籤的明尼蘇達雙城隊評估Prior並無意願加盟，最終選擇了Joe Mauer，而Prior則是掉到第二順位才被芝加哥小熊給挑走，雙方簽下了4年1050萬的大聯盟合約，其中400萬是他的簽約金。

2002年季前被Baseball America評為新秀第二名，進入小熊的小聯盟體系並從2A起步的Mark Prior，很快地就適應環境且大殺四方，在2A出賽6場主投34.2局就飆出55K，升上3A後只投3場又是16.1局飆出24K。

用不了半年的時間，他就被叫上了大聯盟，在5/22對上海盜的比賽中掛帥，以六局失兩分並送出10K的優質好投拿下生涯首勝，新人球季在MLB累計19場的出賽，其中有13場的QS，拿下6勝6敗ERA3.32的成績，而他引以為傲的控球能力也絲毫不減，在116.2局的投球中送出了147K，卻只有38次保送。

雖然進入九月份後球團選擇讓他閉關休息，但新人年就有些操勞的他，當年每場先發的平均用球數來到108球，單場最高投到138球，對於一位菜鳥來說，確實是使用過度了。

很顯然的，總教練Dusty Baker並不這麼認為。

在2003年開季就被排進大聯盟先發輪值中，Mark Prior以超級二年級生的身分大放異彩，入選了生涯首次的明星賽，並以18勝6敗防禦率2.43，外加245K的表現在國聯賽揚獎票選排名第三，僅次於巨人隊王牌Jason Schmidt以及道奇的守護神Eric Gagne。

在小熊前進季後賽的旅途中，Mark Prior前兩場的先發都拿下了勝投，第一場在國聯分區賽技壓了Greg Maddux，以完投九局僅失一分的表現帶領小熊聽牌，第二場則是對馬林魚主投七局僅失兩分責失，幫助球隊在國聯冠軍賽扳回一城。

然而，握有三勝一敗的聽牌優勢，小熊眼看著就要擊敗馬林魚前進世界大賽，雖然G5敗北，但G6推出了季後賽不敗的Prior，前七局以3比0領先，想不到在八局上一出局後，Luis Castillo打出的左外野飛球，卻造成了「Steve Bartman」事件，小熊隊爭取妨礙守備不成，馬林魚隨即開啟了單局八分的攻勢將戰局逆轉，最終奇蹟似地擊敗小熊，並在世界大賽撂倒了洋基，拿下隊史第二冠。

功虧一簣的小熊，在事件過後又連續三年沒有挺進季後賽，其中一個原因，當然就是他們引以為傲的新世代王牌，再也找不回過往的投球表現了。

而導致他殞落的最大的因素，恐怕跟總教練Dusty Baker脫不了關係，在2003年合計30場的先發中，Mark Prior僅有4場的先發用球數未破百，平均每場先發要投113球，接近季末的六場先發更有三場是突破130球。