冰球季終於回來了!
經過將近三個月的休賽季,國家冰球聯盟 NHL 終於在 21 日宣布 2021 年球季確定開打,新球季將於明年 1 月 13 日開打,例行賽從正常的 82 場縮減為 56 場。
對冰球迷來說,這個新球季實在是盼了非常久:早在今年五月,NHL 公布今年季後賽的泡泡圈制度時,就曾經表示希望 2020~21 年球季可以在 12 月開打,加上 NHL 的季後賽泡泡圈算是相當成功,都讓人對於新球季多懷抱著一絲希望。
然而,史坦利盃決賽在 9 月底結束之後,新球季卻遲遲沒有進度,開幕預計日期從 12 月 1 日緩至明年 1 月 1 日,隨後又延到 1 月中,經過了漫長的等待,才終於拍板定案在 1 月 13 日開季。
協商過程之所以會持續這麼長一段時間,主要是因為球團和球員工會在討論勞資協議的細節,由於疫情影響,許多球隊都面臨虧損的困境,因此希望調整營運收入的分配比例。最終雙方決定不更動內容,才讓後續關於賽季的方案可以迅速進展。
另一個難題,就是美國和加拿大的邊境旅遊限制,先前多倫多的 MLB 和 NBA 球隊藍鳥和暴龍都決定暫時到美國借用主場;而 NHL 擁有 7 支加拿大球隊,剛好足夠成為一個分區,外界早已討論所謂的「加拿大分區」許久,最終,在加拿大衛生部門的許可下,NHL 決定採用全新的特殊分區規劃,將加拿大球隊集中在一區,另將美國的 24 支球隊依照地理位置區分為 3 個分區:
NHL 2020~21 年球季球隊分區規劃 | ||||
北區 | 卡加利火焰 | 艾蒙頓油人 | 蒙特婁加拿大人 | 渥太華參議員 |
多倫多楓葉 | 溫哥華加人 | 溫尼伯噴射機 | ||
東區 | 波士頓棕熊 | 水牛城軍刀 | 紐澤西魔鬼 | 紐約島人 |
紐約遊騎兵 | 費城飛人 | 匹茲堡企鵝 | 華盛頓首都 | |
中區 | 卡羅萊納颶風 | 芝加哥黑鷹 | 哥倫布藍夾克 | 達拉斯星辰 |
底特律紅翼 | 佛羅里達美洲豹 | 納許維爾掠奪者 | 坦帕灣閃電 | |
西區 | 安納罕鴨子 | 亞利桑那土狼 | 科羅拉多雪崩 | 洛杉磯國王 |
明尼蘇達荒野 | 聖荷西鯊魚 | 聖路易藍調 | 拉斯維加斯黃金騎士 |
在 4 個分組中,討論聲浪最高的自然是北區,也就是加拿大分區。冰球畢竟是加拿大的國球,而「哪支球隊才是加拿大最好的球隊?」一直都是一個很有趣的話題,如今,在大環境之下反倒促成加拿大分區的誕生,也讓加拿大的話題更加熱烈;在 7 支加拿大球隊裡,只有參議員未成氣候,其他 6 支球隊的團隊實力都是有能力進入季後賽的,也增添加拿大分區的可看性。
更重要的一點,根據新的賽制——底下會詳細說明——加拿大將會有 1 隊進入最終 4 強,而這支球隊是否可以幫助加拿大終止長達 27 年的冠軍荒?這就要等到 7 月見真章了。
來到美國的 3 個分區,原先大都會組化身的東區也是一級火藥庫,飛人、企鵝、首都都是近年的列強,島人上季打進聯盟冠軍賽、遊騎兵在選秀狀元 Alexis Lafreniere 入隊後情勢看漲,加上上季例行賽冠軍棕熊在調整分組之後加入東區,整體來看,東區的競爭程度可說是 4 個分區之最。