總教練Spoelstra季初時曾對媒體表示今年熱火的優勢是陣容深度,原本筆者是持懷疑立場的,但是這一個月比賽觀察下來,只能說我們球迷要能真正深入了解球隊還是太難了。
本來因為Adebayo的手腕和Butler的腳踝傷勢,加上Robinson的投籃狀況誇張的低迷不振,這陣子筆者本來是提不起勁看球的,但是隨著替補Gabe Vincent、Max Strus甚至長人Omer Yurtseven都出乎意料地能有所貢獻,實在讓人驚喜。剛好編輯小鐵和筆者提及其實過往Pat Riley就一直有著砂礫中淘金的本領,這些綠葉或許不屬於明星那一層級,但往往能對球隊有所貢獻,相當值得介紹,筆者在認同之下,便決定從近況火燙的Max Strus開始說起。
Max Strus出生在大芝加哥地區,因為直到高二時身高都還只有5呎9吋(約175公分) 所以籃球一直都不是他的第一選擇。當時他最愛的運動和大部分的美國高中生一樣是美式足球,只不過因為打美式足球而讓他在高中4年鎖骨斷了2次而不得不放棄。放棄美式足球之後,他原本也想追隨父親的腳步到大學繼續打棒球,只不過誰也沒想到隨後的兩年高中生涯他的身高暴漲,到了高四時他的身高已經來到6呎5吋(195公分),在高中校際比賽平均可供下19分以及9籃板,同時奪下多項芝加哥地區的獎項,出色的成績加上標準搖擺人的身高讓他決定專心往籃球發展。
不過事與願違,Strus雖然有著優異的成績,但是芝加哥地區本身就是籃球大城,人才眾多使他不容易被球探認可,最後只有一間Division-I的學校,名不見經傳的芝加哥州大(Chicago State)願意提供他獎學金。在這種情況下,Strus選擇先去第二級的Lewis University磨練。在新人年他就全勤同時以先發姿態站穩腳步,平均可以攻下13.3分和5.3籃板,球季結束時入選所屬分區(Great Lake Valley Conference)的年度第二隊。到了第二年Strus的成績整整向上提升了一個層級,平均可攻下20.2分和8.4籃板加上3.5次助攻。優異的成績不但讓他入選分區的年度第一隊,甚至被提名為Division-II的全美第一隊。
殺翻Division-II的優異表現終於讓一些Division-I的學校找上門來重新邀請他入學,其中不乏像是Louisville和Xavier等名門大學,然而最終Strus卻選擇了名氣較低的DePaul大學(DePaul University)。Strus表示加入DePaul大學除了因為他的母親就是校友同時是學校體育名人堂球員(女排校隊),另一個重要理由就是離家近(又一個流川楓!!??)
DePaul大學隸屬於Big East Conference,雖然不是屬於一般人所說的五大分區(Power 5),但是並不代表這個分區競爭力不足,分區內近期最知名的學校當屬2016和2018兩度奪下全國冠軍的Villanova大學(Villanova University),另外康乃迪克大學(University of Connecticut)也曾四度奪下全國冠軍,並且孕育出如Ray Allen、Caron Butler、Rudy Gay和Kemba Walker等知名好手,其餘學校如Georgetown、Xavier和Marquette等學校也都是錦標賽常客,也因此如果沒有兩把刷子是很難在這個分區出頭的。
因為NCAA的轉學規定,Strus轉到DePaul的第一年必須做球監禁賽一年。到了2017-18賽季Strus可以正式登場時,他立刻以表現告訴總教練Dave Leitao和教練團他們沒有找錯人。不但整個賽季站穩先發位置,而且平均攻下16.8分是全隊最高,同時單季總共投進81顆三分球是校史紀錄的第二名。來到第二個賽季,Strus的整體表現更為亮眼,不但平均得分在大學生涯中第二次突破20大關,同時入選大東區(Big East)年度第二隊,證明了他絕對有Div-I的籃球水平,而這一年Big East的年度隊伍中值得一提的還有今年從勇士轉戰爵士的Eric Paschall,他在該年是入選了年度第一隊。
完成了四年的大學生涯之後,Strus決定投身選秀。2019年的選秀會上,Strus被認為是當屆最擅於利用掩護後得分的選手,他每場比賽可以利用掩護得到4.3分,是當年所有D-I球員的第6名。不過按照他自己所敘,其實大部分球隊對他沒有興趣。首先是當他宣佈投入選秀時,他必須填寫一份評估表格交給各球隊,其中有25支球隊把表格還給他,告訴他必須要再努力強化自己的技術,包含持球技巧和防守,然後沒有任何球隊找他進行個人的試訓。甚至有選秀專欄作者挖苦似地說道:”知道他的故事,再看到他來到DePaul大學時的進步,我覺得能在NBA賽場上看到他出賽會是一件很有趣的事,前提是他不在我支持的球隊名單裡。”在這麼不被看好的情況下,Strus的落選也就不意外了。
fb - 王育恆
筆者可能以前沒有特別了解到Pat一直都是個很會挖寶(undrated)