《Team Story》灰狼與Joe Smith的秘密合約，造就「消失的」五年選秀權

1999-00球季，Kevin Garnett領著16.8M的薪水，已經不再是便宜的新人約，而這個數字到了2001-02賽季，還會進一步突破20M大關，灰狼的薪資空間只會愈來愈吃緊。

而當時未滿25歲的Joe Smith，場均可以繳出接近「18分8籃板，抄截阻攻各一」的優質數據，不僅有身高、有防守，年紀還只比Garnett大一歲。作為狼王KG的禁區好夥伴，聽起來總是不錯的吧。

何況正是因為Smith夠好、夠年輕，在市場上是炙手可熱的競爭人選，才會引起各隊關注，從灰狼的作法感受到「不公平」、「有違遊戲規則」，讓聯盟介入調查。
 
否則，像是Udonis Haslem，與熱火連年簽下短約，怎麼沒有人抗議呢？當然這是個極端的對比，但當時的Smith就是這麼好，足以讓灰狼冒這個風險，只是被經紀公司「搞」到，功虧一簣而已。

這樣來看，Kevin McHale所說「公開的秘密」、「很多隊都這樣做」不單純只是他最後的掙扎，更多的可能是有苦難言，對於聯盟重罰的心有不甘吧。

客觀而言，當時的灰狼正朝著「沒有薪資空間」的局面邁進，NBA的懲罰是壓垮駱駝的最後一根稻草，讓他們更沒有彈性來改善陣容。

在如此條件下，灰狼還是連年打進季後賽、勝率高於五成，Garnett甚至在2004年榮獲「年度最有價值球員」，奪下生涯唯一的MVP獎盃。

令人不禁感嘆，如果他們能保有那些選秀權，或許灰狼的「KG盛世」將有機會更為長久，讓明尼蘇達的球迷不必等到Jimmy Butler到來，Karl-Anthony Towns、Anthony Edwards成長茁壯，才再一次體會到衝擊冠軍的希望。

從2005到2017年，再從2018等到2022年，北大荒有多寒冷，大概只有灰狼迷懂。

當然，這不是說那五年的選秀權留著，就有機會「大升級」，畢竟在戰績維持水準的情況下，這些選秀權的順位可能不會太前面。

但從交易的層面來說，灰狼少了眾多籌碼，在補強方面更是處於被動，因為各隊都知道明尼蘇達渴望補強，NBA的生態就是如此現實。

如果要留著用，2001、2002、2004年的選秀會上，灰狼有機會選到誰呢？

2001首輪中後段有Zach Randolph（19th）、Gerald Wallace（25th）、Tony Parker（28th）等人，第二輪有Gilbert Arenas（31st）、Mehmet Okur（38th），隔年則包含Tayshaun Prince（23rd）、Carlos Boozer（35th）、Matt Barnes（46th）、Luis Scola（56th）等球員。

2004的損失更為慘重，或許灰狼的順位選不到Dwight Howard、Emeka Okafor、Andre Iguodala、Luol Deng，但是15順位以後，還是有Josh Smith、J. R. Smith、Tony Allen、Kevin Martin幾位在2010年代大放異彩的球員，二輪還有Anderson Varejao、Trevor Ariza兩位優質綠葉，Ariza到上季都還有出賽。

雖然得到上述的任何一位，灰狼也不一定有空間養成，但假設他們能順利進入輪替，或者在有限的時間內展現價值，灰狼想必會得到更多餘韻，毋須在KG邁入而立時「打掉重練」，進入漫長的黑暗時期。

耐人尋味的是，灰狼最後還是得到2004年的第15順位，以嫻熟的低位單打能力聞名的「Big Al」Al Jefferson，幾乎是Kevin McHale「欽點」入團，為球迷帶來「後KG時代」的一絲絲希望。

但那又是另一個故事了。