Honda雖然受到大環境的影響而在2020年10月時無預警宣布於2021年結束後離開F1賽場,並在一系列的斡旋後將車廠的動力單元相關權利售予Red Bull車隊成立的動力單元部門Red Bull Powertrains,但Honda在今[2022]年仍以賽車部門HRC名義持續給予RBPT技術支援,與F1賽場維持藕斷絲連的關係。
隨著F1終於決定即將於2026年啟動的新世代動力單元技術規章,且成功吸引Audi正式進場,場邊因而傳出Honda可能在2026年重返賽場的可能性:除了Honda的商標於今年10月重新出現在Red Bull與AlphaTauri兩隊賽車上,以及兩隊賽車2023年動力單元供應商將以「Honda RBPT」名義呈現外,場邊也透露Honda也以HRC的名義登錄為新型動力單元製造商。
Honda在2020年時以「集團需於2050年達成碳中和經營」為由宣布退出F1賽場,但F1在不久後便宣示「2030年達成碳中和經營」(即便筆者認為這些都只是口號),且新世代動力單元規則設下使用永續燃油與加強電動化比例(動能回收系統[ERS]功率由120kW增加至350kW,讓內燃機[ICE]與ERS的功率輸出比例從原先的約4:1變成趨近於1:1)等等目標,讓闈場對Honda的退出產生相當大的疑問。
而在Red Bull車隊持續與Porsche進行以破局告終的洽談時,場邊便已傳出Red Bull車隊與Honda可能會採取ICE由RBPT負責研發,ERS由HRC負責的分工制合作方式。HRC社長渡邊康治雖在12月12日舉辦的2023年度參賽計畫說明會中證實HRC登錄為新型動力單元製造商的傳聞,但也再次強調此舉並非Honda有意重返F1賽場,而是作為相關研究所需,且也暫時排除重啟與Red Bull車隊全面合作的可能性:
「F1的新型動力單元技術規則與Honda目標不謀而合,因此才以HRC名義登錄為製造商,但此舉並非Honda將重返F1賽場,目前也沒有與獲得本社技術支援的Red Bull車隊商討後續戰略的規劃。」
雖然闈場內的供應商樂見Honda重返賽場的可能性,但也因此產生Red Bull車隊使用規則灰色地帶的疑慮:RBPT可獲得新規供應商的研發優惠,但又獲得來自Honda的技術支援,對此除了現有供應商Mercedes、Ferrari與Renault,以及新加入的Audi已嚴正關切外,FIA也表示將強化監視RBPT與Honda間的技術交換。
同時英國《Autosport》在近期點出了新的可能性:Red Bull車隊或許會與日前德國《Auto Motor und Sport》提及的Ford合作。
雖然Ford在2004年將Jaguar車隊賣給Red Bull,以及售出引擎供應商Cosworth所有股份後便與F1完全脫節,且目前參與的主要賽事僅剩美國房車賽NASCAR、澳洲房車賽Supercars、與前廠隊M-Sport合作的WRC、與瑞典車隊OMSE合作的WRX等項,不過隨著FOM積極重新開發美國市場,Ford似乎因而重新點燃對F1的興趣。
在Porsche試圖收購Red Bull車隊股份並獲得主導權未果下,《Autosport》表示雙方的會談應會以品牌經營為主題,即不排除會出現Red Bull車隊於2016-18年維持與Renault藕斷絲連關係時使用的TAG Heuer貼牌模式來取得雙贏——但Red Bull車隊會採取何種策略就得看Christian Horner領隊、以及Red Bull集團體育項目負責人Oliver Mintzlaff如何折衝了。
Honda除了重啟與Red Bull車隊的全面合作外也有其他選項:與其他車隊合作(但選項已經只剩下McLaren、Williams與Aston Martin等三家客戶車隊,先前Honda與麥隊的第二度合作過程雖不愉快,但當時影響合作氣氛的Ron Dennis與Fernando Alonso皆已不在隊中),或是不時會成為討論對象的AlphaTauri車隊——雖然執掌AlphaTauri車隊的顧問Helmut Marko一直否認出售的可能性,但Honda可能收購的傳聞未曾停歇。
由於雙方都已完成FIA新型動力單元製造商的登錄程序,重啟合作或分道揚鑣的機率都並非為零,即便距離2026年尚有約3年,但實際上的緩衝空間將僅剩下明年的1年時間,Red Bull車隊與Honda接下來會做出何種決定將是值得關注的地方。